Таким образом, простое неудачное стечение обстояв тельств перевернуло все его планы и мечты».

Естественно, что теперь у Ильи Ильича выбора не было. В России функционировало несколько университетов, причем Московский и Казанский стали уже центрами научной мысли. Но, по-видимому, молодого человека страшила сама перспектива покинуть родной дом. И он поступает в Харьковский университет, который в то время представлял собой самое провинциальное учебное заведение.

Университетские годы были эпизодом в жизни И. И. Мечникова. Это объясняется прея;де всего тем, что развитого не по летам и уже почувствовавшего вкус к самостоятельной научной работе юношу не мог удовлетворить тот уровень преподавания, который был в Харькозском университете. Позднее, говоря о годах учебы, Илья Ильич не без сарказма вспомнит один эпизод, который произошел на юбилее профессора К. М. Бэра. «Заинтересовавшись тем, что из Харьковского университета за короткое время вышло несколько зоологов, обративших на себя внимание самостоятельными работами (Степанов, Ганин, нынешпий академик Заленский и я), он отнесся к профессору зоологии Чернаю с запросом, чем объяснить такой урожай молодых ученых. В ответ Чернай сострил, что в данном случае, очевидно, имеется пример «самопроизвольного зарождения». В самом деле, не Чернай возбудил у своих слушателей любовь к науке. Преподавание его совершалось по старинному шаблону. Он аккуратно являлся иа лекции с учебником Каруса и Герштеккера в русском переводе, читал из него выдержки, приводя от себя лишь несколько общих замечаний на тему об «удивительном разнообразии» животного мира. Зоологической лаборатории в то время не существовало, и все практические занятия ограничивались беглым осмотром коллекций в витринах и закупоренных склянках.

Но рядом с профессорами старого закала уже стали появляться и ученые новой формации, способные к самостоятельной научной деятельности. В провинциальных университетах их было еще чрезвычайно мало, и даже в Московском университете преподавание биологических наук сводилось главным образом к очень красноречивому чтению лекций не по книге, а в свободном изложении».